집중이 안 되는 건 나이 들어서가 아니라 ‘이것’ 때문

요즘 집중이 안 된다고 느끼나요?

예전엔 한 번 앉으면 몇 시간씩 몰입했는데, 이제는 몇 분도 버티기 어렵습니다. 많은 사람이 이를 나이 탓으로 돌리지만, 실제 원인은 따로 있습니다. 스마트폰 알림, 메신저 대화, SNS 피드처럼 끊임없이 우리를 호출하는 디지털 자극이 뇌의 집중 근육을 약화하고 있기 때문이죠. 산만함이 습관이 된 지금, 우리는 스스로의 주의력을 되찾는 훈련이 필요합니다.

나이를 탓하기 전에, 환경을 바꾸세요

미국 UC어바인 대학의 글로리아 마크(Gloria Mark) 교수는 사람들이 한 화면에 머무는 평균 시간이 단 47초에 불과하다고 밝혔습니다. 불과 10년 전에는 2분이 넘었다고 하죠. 그녀는 자신의 저서에서 “우리는 집중력을 잃은 게 아니라, 환경이 주의를 빼앗도록 설계되었다”라고 설명합니다(Attention Span, 2023).
하루에도 수십 번 울리는 메시지 알림, 앱의 새 게시물 알림, 짧은 영상이 이어지는 피드. 이 모든 구조가 우리 뇌의 보상 회로를 자극해서, 짧고 빠른 자극에 익숙해지게 만드는 것이죠. 결국 우리의 집중력은 나이와 상관없이, 반복적인 자극에 의해 조금씩 분산되고 있는 겁니다.

나도 모르게 만들어진 주의 분산 습관

하버드 의대의 건강 매거진에서도 비슷한 내용을 논한 바 있습니다. “디지털 자극은 우리의 주의력을 끊임없이 방해해, 깊은 몰입 상태에 도달하기 어렵게 만든다”고 설명했거든요. 스마트폰을 확인하고 돌아오는 데 단 몇 초가 걸리더라도, 뇌가 다시 이전의 집중 상태로 돌아가기까지는 훨씬 더 긴 시간이 필요합니다.
문제는 이런 상황이 반복되어 쌓이다 보면, 결국에 ‘깊이 생각하는 힘’이 약해진다는 사실입니다. 일을 하면서 동시에 음악을 듣고, 알림을 확인하고, 답장을 보내는 멀티태스킹이 효율적이라 느껴질지 몰라도, 실제로는 작업 효율을 떨어뜨리고 인지 피로를 높이는 것이죠. 집중이 안 되는 건 게으름이 아니라, 이미 뇌가 여러 갈래로 분산된 결과에 가깝습니다.

집중력은 회복 가능한 근육이라는 사실

다행히 집중력은 훈련으로 회복할 수 있습니다. 글로리아 마크 교수는 ‘디지털 디톡스’처럼 극단적인 단절보다, 일상 속 작은 습관이 더 효과적이라고 조언합니다. 예를 들어, 일할 때 스마트폰을 시야 밖에 두거나, 메신저를 확인하는 시간을 정해두는 것만으로도 주의의 흐름이 덜 끊긴다고 설명하죠.
하버드 헬스리뷰 역시 “주의의 연속성을 회복하기 위해선 멀티태스킹을 줄이고, 단일 과제에 몰입하는 연습이 필요하다”라고 강조합니다. 실제로 일정 시간 동안 한 가지 일에만 몰두한 뒤, 짧게 쉬는 루틴은 인지 피로를 줄이고 몰입 시간을 늘리는 데 도움을 줍니다.